Description

L’eucalyptus est un arbre à feuilles persistantes de la famille des Myrtacées, originaire d’Australie et de Tasmanie. Il en existe plus de 700 espèces différentes, allant du petit arbuste au géant pouvant dépasser 80 mètres de hauteur. L’espèce la plus connue en Europe est l’eucalyptus globuleux (Eucalyptus globulus), qui peut atteindre 30 à 50 mètres dans nos régions.

Son tronc est droit, élancé, à l’écorce lisse et grisâtre qui se détache par longues bandes, laissant apparaître une surface plus claire. Ses feuilles sont particulières : les jeunes feuilles sont rondes, opposées et argentées, tandis que les feuilles adultes sont allongées, étroites, en forme de faucille, d’un vert glauque bleuté, et retombantes. Elles sont coriaces et épaisses. Leur caractéristique la plus frappante est leur parfum : un arôme puissant, frais, balsamique et camphré, reconnaissable entre tous, dû à la présence d’huile essentielle riche en eucalyptol (ou 1,8-cinéole). L’eucalyptus fleurit à l’automne ou en hiver selon les régions, produisant des fleurs blanches ou crème, en forme de coupe, regroupées en grappes, très mellifères. Ses fruits sont des capsules ligneuses en forme de cloche contenant de nombreuses graines.

L’eucalyptus est un arbre à croissance très rapide. Il aime les climats doux, le plein soleil et les sols profonds, frais et bien drainés. Il est résistant à la sécheresse une fois bien installé, grâce à ses racines profondes qui puisent l’eau en profondeur. Il est souvent planté dans les régions méditerranéennes et océaniques, mais il craint les fortes gelées. Il est également utilisé pour assécher les zones marécageuses et lutter contre le paludisme, car il consomme énormément d’eau et assèche les terrains humides où se reproduisent les moustiques.

En phytothérapie et aromathérapie, l’eucalyptus est une plante majeure pour les voies respiratoires. Ses principales vertus sont :

• Expectorant et décongestionnant : il fluidifie les sécrétions bronchiques et dégage les voies respiratoires, ce qui en fait un remède de choix contre la bronchite, la sinusite, le rhume, la toux grasse et l’asthme.

• Antiseptique et antibactérien : puissant désinfectant naturel, il est utilisé en inhalation contre les infections respiratoires et dans les sprays pour assainir l’air.

• Antiviral et antifongique : il combat certaines infections virales et fongiques.

• Stimulant : il aide à lutter contre la fatigue physique et mentale et favorise la concentration.

• Antalgique : en usage externe, il soulage les douleurs musculaires et articulaires (rhumatismes, névralgies).

• Fébrifuge : il aide à faire baisser la fièvre grâce à ses propriétés sudorifiques.

L’huile essentielle d’eucalyptus est utilisée en inhalation (quelques gouttes dans un bol d’eau chaude), en diffusion dans l’air, en friction sur le thorax et le dos (diluée dans une huile végétale), ou en usage interne sous forme de gélules (sur avis médical). Les feuilles séchées sont également utilisées en infusion pour les mêmes bienfaits. En cosmétique, on le retrouve dans les baumes, les pommades, les dentifrices et les produits de soins capillaires.

L’eucalyptus a été introduit en Europe au XIXe siècle. Il est devenu très populaire dans les régions méditerranéennes comme arbre d’ornement et pour son bois utilisé en papeterie, en menuiserie et pour la fabrication de traverses de chemin de fer. En Australie, il est l’arbre emblématique et la principale source de nourriture des koalas, qui se nourrissent exclusivement de ses feuilles (bien que toxiques pour la plupart des autres animaux).